Lorsque nous avons demandé à João Almeida, l'une des grandes recrues de l'équipe UAE Team Emirates, de nous parler de ses racines cyclistes et de sa région natale, il n'a pas hésité à nous expliquer que "ma passion pour le cyclisme vient de l'intérieur. C'est un endroit magnifique et idéal pour grandir dans le cyclisme, le temps est bon et vous pouvez rouler en short presque toute l'année, s'il ne pleut pas bien sûr".
Et elle est originaire de Caldas da Rainha, près de l'océan, entre Lisbonne et Porto, une région très favorable au cyclisme qui possède même un musée du cyclisme.
Sans antécédents familiaux dans le peloton, ni dans la conduite d'une voiture, il a grandi comme beaucoup de cyclistes portugais qui commencent à se distinguer : "Ma référence est celle de presque toute ma génération au Portugal, Rui Costa, que j'ai aujourd'hui comme coéquipier. Il a accompli tellement de choses qu'il est admirable. Je suis heureux de regarder le calendrier et de voir que j'ai plusieurs courses avec lui cette année. J'ai également gardé un œil sur d'autres, comme Nelson Oliveira ou Sérgio Paulinho, des coureurs qui ont alterné un grand travail pour leurs leaders avec des victoires importantes".
Un bon moment pour le cyclisme portugais
Au cours de l'année la plus difficile de la pandémie, le Giro se déroulant en octobre, João Almeida a fait la une des journaux en portant le maillot de l'équipe nationale. maglia rosa pendant plus de la moitié de la course. Il a été rejoint par Ruben Guerreiro, roi de la montagne et vainqueur d'une étape du Giro. C'est un grand moment pour le Portugal et son cyclisme, qui gagne de plus en plus de terrain.
Le cyclisme se développe au Portugal", dit-il, "c'est un fait. Nous sommes d'accord pour dire que le football reste le sport numéro un, mais de nouveaux talents émergent dans le cyclisme et aident ce sport à se développer dans la bonne direction".
Il s'est retrouvé dans le cyclisme après avoir pratiqué d'autres sports : "J'ai grandi en pratiquant plusieurs sports, depuis mon plus jeune âge, mais de manière sérieuse, en me concentrant à 100 %, je ne me suis consacré qu'au cyclisme".
J'ai toujours été très compétitif", admet-il, "et j'aime me mesurer aux autres. Dès le début, je me suis vu là, avec les meilleurs, atteignant mes objectifs et je n'ai pas hésité à continuer à travailler et à m'améliorer. Je n'ai jamais cessé de travailler dur".
Un cycliste convaincu
João Almeida poursuit en précisant que son choix de devenir cycliste "ne s'est pas fait un jour précis, il s'est fait, je crois, naturellement. Lorsque je suis arrivé en Italie, à Unieuro Trevigiani, j'ai fait mes premiers pas dans le cyclisme international et c'est à ce moment-là que j'ai commencé à me demander ce que je voulais faire de ma vie, si je voulais me consacrer au cyclisme. La réponse a été oui, à tel point que j'ai eu la chance de rejoindre l'équipe d'Axel Merckx, ce qui a été une bonne décision, car j'ai appris beaucoup d'autres choses que le cyclisme".
Pour lui, "toutes les victoires sont importantes, elles sont toutes valables. Je ne peux pas en garder une seule, en tout cas je peux dire que ma prochaine victoire sera la plus importante. J'espère que je ne me trompe pas et que ce sera bientôt le cas".
Premiers jours chez UAE Team Emirates
À propos de sa nouvelle équipe, il déclare : "J'adore être ici, je me sens chez moi. C'est un grand changement, mais l'adaptation se passe bien. Je ne me sens pas sous pression, j'ai de la marge et l'équipe est avec moi. Ne vous méprenez pas, je ne veux pas perdre une seconde pour m'améliorer, mais il faut le faire avec confiance et aller dans la bonne direction. J'ai hâte d'enfiler un dossard et de commencer à courir".
"Mon grand objectif est le Giro, une course où j'ai de bons souvenirs et où j'espère réaliser quelque chose d'important. Nous allons tout donner, sans avoir peur de l'échec.Nous avons déjà fait quelques séances d'entraînement ensemble et il sait créer une bonne ambiance avec son caractère décontracté. Il est le numéro un mondial et courir avec lui est un grand honneur", dit-il.
Dans ses contacts avec Gobik J'ai été impressionné par la qualité des vêtements. Je me suis entraîné en altitude dans toutes sortes de conditions et les vêtements étaient toujours parfaits. Ils sont toujours en train de créer et d'innover, c'est une marque très cool.
En dehors du cyclisme, qu'est-ce qui intéresse João Almeida ?
"J'aime me détendre et me déconnecter un peu du cyclisme. J'aime rencontrer des amis, être en famille, me vider la tête et recharger mes batteries", conclut ce souriant Portugais qui, lorsqu'il enfile un dossard, est l'un de ces spectacles que nous offre ce nouveau cyclisme.
