Quando abbiamo chiesto a João Almeida, uno dei grandi acquisti della UAE Team Emirates, sulle sue radici ciclistiche, sulla zona in cui è nato, non esita a spiegare che "la mia passione per il ciclismo viene da dentro. È un posto bellissimo e ideale per crescere in bicicletta, il tempo è buono e si può pedalare in pantaloncini quasi tutto l'anno, se non piove, ovviamente".
E lei è di Caldas da Rainha, vicino all'oceano, tra Lisbona e Porto, una zona molto favorevole al ciclismo che ha persino un museo del ciclismo.
Senza un passato familiare nel gruppo, né alla guida di un'auto, è cresciuto come molti dei ciclisti portoghesi che iniziano a distinguersi: "Il mio riferimento è quello di quasi tutta la mia generazione in Portogallo, Rui Costa, che oggi ho come compagno di squadra. Ha raggiunto così tanti traguardi da essere ammirevole. Sono felice di guardare il calendario e vedere che ho diverse gare con lui quest'anno. Ho tenuto d'occhio anche altri, come Nelson Oliveira o Sérgio Paulinho, corridori che hanno alternato un grande lavoro per i loro leader a vittorie importanti".
Un buon momento per il ciclismo portoghese
Nell'anno più difficile della pandemia, con il Giro che si svolgeva in ottobre, João Almeida è balzato agli onori della cronaca per aver portato in giro il maglia rosa per più di metà gara. A lui si è aggiunto Ruben Guerreiro, re delle montagne e vincitore di una tappa al Giro. È stato un grande momento per il Portogallo e per il suo ciclismo, che sta guadagnando sempre più terreno.
Il ciclismo sta crescendo in Portogallo", dice, "è un dato di fatto. Siamo d'accordo che il calcio è ancora il numero uno, ma nel ciclismo stanno emergendo nuovi talenti che aiutano questo sport a crescere nella giusta direzione".
È arrivato al ciclismo dopo aver praticato altri sport: "Sono cresciuto praticando diversi sport, fin da piccolo, ma in modo serio, concentrato al 100%, mi sono dedicato solo al ciclismo".
Sono sempre stato molto competitivo", ammette, "e mi piace mettermi alla prova contro gli altri. Fin dall'inizio mi vedevo lì, con i migliori, a raggiungere i miei obiettivi e non ho esitato a continuare a lavorare e a migliorare. Non ho mai smesso di lavorare sodo".
Un ciclista convinto
João Almeida continua e chiarisce che la sua scelta di diventare un ciclista "non è stata qualcosa che è accaduto in un giorno specifico, è stata, credo, una progressione naturale. Quando sono arrivato in Italia, all'Unieuro Trevigiani, ho mosso i primi passi nel ciclismo internazionale e lì ho iniziato a chiedermi cosa volessi fare nella mia vita, se volessi dedicarmi al ciclismo. La risposta è stata affermativa, tanto che ho avuto la possibilità di entrare nella squadra di Axel Merckx, e questa è stata una buona mossa, perché ho imparato molte altre cose oltre al ciclismo".
Per lui, "tutte le vittorie sono importanti, tutte valgono. Non posso tenerne solo una, in ogni caso posso dire che la mia prossima vittoria sarà la più importante. Spero di non sbagliarmi e che lo sarà presto".
I primi giorni al UAE Team Emirates
A proposito della sua nuova squadra, dice: "Mi piace stare qui, mi sento a casa. È un cambiamento importante, ma l'adattamento sta andando bene. Non mi sento sotto pressione, ho il margine e la squadra è con me. Non fraintendetemi, non voglio perdere un secondo per migliorare, ma bisogna farlo con fiducia e andare nella giusta direzione. Non vedo l'ora di indossare il pettorale e iniziare a correre".
"Il mio grande obiettivo è il Giro, una corsa in cui ho bei ricordi e in cui spero di ottenere qualcosa di importante. Daremo tutto, senza paura di fallire. Abbiamo già fatto qualche allenamento insieme e lui sa come creare una buona atmosfera con il suo carattere rilassato. È il numero uno al mondo e gareggiare con lui è un grande onore", afferma.
A proposito del suo contatto con Gobik, si dichiara stupito: "Sono rimasto impressionato dalla qualità dell'abbigliamento. Mi sono allenato in altitudine in ogni tipo di condizione e l'abbigliamento era sempre perfetto. Creano e innovano in continuazione, è un marchio molto cool".
E al di fuori del ciclismo, cosa attrae João Almeida?
"Mi piace rilassarmi e staccare un po' dal ciclismo. Mi piace incontrare gli amici, stare con la mia famiglia, schiarirmi le idee e ricaricare le batterie", conclude questo sorridente corridore portoghese che, quando indossa la pettorina, è uno di quegli spettacoli che il nuovo ciclismo ci ha regalato.
